Annabelle Zurbay è un'attuale atleta olimpica con forti legami con Westmeath. Leggendo di Annabelle sulla prima pagina dell'Examiner della scorsa settimana, mentre mi meravigliavo del suo successo, la storia mi ha anche riportato indietro di quasi 17 anni, a un'Olimpiade in cui Westmeath si è distinta ben oltre le sue possibilità sulla scena internazionale.
Olivia O'Leary, una delle nostre più grandi giornaliste, stava parlando quando ho acceso la radio una domenica mattina di poco tempo fa. Quando Olivia parla, la gente ascolta. Questa volta stava raccontando del suo periodo come corrispondente a Belfast; quando, insieme a nomi noti come il compianto Tommy Gorman, avevano certamente reso un servizio al loro Paese coprendo "I Troubles". Olivia ha detto più di una volta che, come corrispondente, si era trovata nel posto giusto al momento giusto.
Anche se pochissimi riusciranno mai a eguagliare il contributo dei Gorman e degli O'Leary, forse una volta nella vita anche noi comuni mortali ci troviamo "nel posto giusto al momento giusto", anche se solo per un nanosecondo. Il mio "posto giusto al momento giusto" per le buone notizie sono state le Olimpiadi di Pechino del 2008.
Non solo ero a Pechino, ma con un pizzico di fortuna e la mia testardaggine, mi sono ritrovato nel cuore di tutto quello che stava succedendo. Orgogliosi di avere tre concorrenti di Mullingar coinvolti e armati di macchina fotografica, notebook e computer portatile nuovo, abbiamo riempito una pagina del "Westmeath Examiner" di articoli esclusivi per due settimane di fila. Alcuni di questi articoli sono stati pubblicati anche su altre pubblicazioni.
Il mio periodo a Pechino come "corrispondente estero" è nato grazie al mio caro amico Seamus Fagan. Il nipote di Seamus, Martin, figlio del leggendario giocatore di hurling e calciatore Mickey Fagan e di sua madre Marie, era uno dei tre partecipanti al Mullingar. Martin Fagan era un corridore, mentre gli altri due erano pugili: John Joe Nevin e John Joe Joyce.
"Ti interesserebbe venire alle Olimpiadi?", chiese Fagan, mentre bevevamo una delle nostre solite tazze di caffè. La sua domanda fu disinvolta e con lo stesso tono con cui avrebbe potuto chiedere: "Verresti alla partita di Portlaoise domenica?". "Certo", risposi; di nuovo con la stessa naturalezza con cui si va alla partita di Portlaoise.
Mi sono seduto accanto a Derval O'Rourke in "The Bird's Nest" e ho guardato Osain Bolt esibirsi prima che battesse i record mondiali con estrema facilità; sono stato il primo a salutare Paddy Barnes dopo che si era aggiudicato il bronzo nel pugilato e mi sono fatto fotografare mentre tenevo in mano l'argento di Ken Egan.
Ma i ricordi che mi rimangono sono di orgoglio per noi stessi, di nuove amicizie e di come i cinesi abbiano sfruttato al meglio la loro presenza alle Olimpiadi, facendosi in quattro per creare un'impressione positiva. Con me ha funzionato...! Quando Seamus ha detto loro in hotel che ero un giornalista (!), ci hanno fatto un upgrade in due suite all'attico!
Purtroppo Martin non ha dato il massimo quel giorno. Sono cose che succedono, ma le cose sono migliorate con i nostri pugili. Abbiamo urlato e tirato ogni colpo insieme al grande diciottenne John Joe Nevin, che ha mancato di poco la medaglia d'oro.
John Joe Joyce si dimostrò uno dei partecipanti più sfortunati ai giochi, perdendo per una discutibile decisione arbitrale anche contro il vincitore della medaglia d'oro. La grazia e la dignità dimostrate da Joyce nella sconfitta lo resero un vincitore anche agli occhi degli irlandesi. Ho avuto l'onore di confrontarmi con il manager di boxe Billy Walsh di Wexford, un uomo incredibile che non ha mai ricevuto il pieno riconoscimento per ciò che ha fatto per lo sport irlandese.
La sera ci ritrovavamo tutti in un pub irlandese. Sì, anche a Pechino c'era un O'Shea's! Anche se il nostro hotel era dall'altra parte della città, il taxi ci costò solo cinque sterline. Marty Morrissey era lì a fare quello che fa Marty Morrissey.
Ho trascorso una serata a chiacchierare con uno dei miei idoli, Vincent Hogan, e ho stretto amicizia con il nostro compianto Colm Murray e la sua adorabile moglie Anne. C'era anche Bobby Begley, il "punto di riferimento" per i biglietti degli eventi... ma io mi perdevo sempre il mio per 5 minuti! Comunque, siamo sempre riusciti a entrare!
Ogni sera, lasciavo O'Shea's prima degli altri, tornavo in camera e iniziavo a scrivere e archiviare. Era tutto nuovo per me e, con un livello di imprevisti così alto, era un miracolo che riuscissi a scrivere e consegnare così tante cose prima di andare a dormire. Le storie non riguardavano solo gli atleti.
Ho incontrato una signora di Athlone che viveva lì vicino. Un altro abitante del posto che aveva fatto una brillante carriera a Pechino era Sean O'Shea di Crowenstown. (Nessuna parentela con il pub!) Sean si è preso il tempo di accompagnarmi in giro, mi ha mostrato la città e mi ha insegnato molto sul loro stile di vita.
A Pechino ho incontrato molti vincitori; in realtà non ho mai incontrato un perdente!
Non dimenticare
A volte ci agitiamo così tanto per lo sport che vorremmo che fosse solo un gioco.
